Saturne réserve une nouvelle surprise aux astronomes. Le télescope spatial Hubble vient de confirmer l’existence d’un immense décagone, une figure géométrique à dix côtés, qui encercle le pôle sud de la planète aux anneaux. Une découverte publiée le 2 septembre 2026 dans la revue Science Advances, qui offre à Saturne un mystérieux pendant méridional à son célèbre hexagone du pôle nord.
Un pendant inattendu à l’hexagone du pôle nord
Depuis plus de quarante ans, l’hexagone qui ceinture le pôle nord de Saturne fascine les scientifiques par sa stabilité remarquable : observé pour la première fois par les sondes Voyager au début des années 1980, il n’a quasiment pas changé de forme depuis. Le pôle sud, en revanche, n’avait jusqu’ici révélé aucune structure comparable, y compris durant les treize années où la sonde Cassini a orbité autour de la planète, entre 2004 et 2017. C’est précisément ce qui rend la découverte du décagone si inattendue : pour la première fois, un motif géométrique large et régulier apparaît dans l’hémisphère sud de Saturne.
Une figure gigantesque, encore en formation
Les dimensions de cette onde atmosphérique donnent le vertige : le décagone mesure environ 167 820 kilomètres de diamètre, soit plus de dix fois le diamètre de la Terre, et chacun de ses dix côtés s’étend sur près de 16 780 kilomètres. Mais à la différence de l’hexagone nord, figé depuis des décennies, cette structure australe semble toujours en train de se former. En reconstituant plusieurs années d’observations de Hubble, les chercheurs ont retrouvé de premières traces discrètes du motif dès 2023, avant qu’il ne se stabilise progressivement en une figure à dix côtés clairement identifiable.
- Découverte : un décagone atmosphérique persistant autour du pôle sud de Saturne, révélé par le télescope Hubble.
- Dimensions : environ 167 820 km de diamètre, avec des côtés d’environ 16 780 km chacun.
- Particularité : contrairement à l’hexagone nord, stable depuis plus de 40 ans, le décagone sud paraît encore en évolution.
Pourquoi cette découverte intéresse les scientifiques
Ce type de motif polygonal résulte d’ondes de jet atmosphérique, un phénomène de dynamique des fluides qui se forme lorsque des courants circulant à des vitesses différentes interagissent dans l’épaisse atmosphère de gaz de Saturne. Le fait d’observer un tel motif émerger et se renforcer, plutôt que de découvrir une structure déjà figée comme l’hexagone nord, offre aux chercheurs une occasion rare d’étudier en direct la formation de ces ondes géantes. Les équipes qui exploitent les données de Hubble espèrent ainsi mieux comprendre les mécanismes qui régissent les atmosphères des géantes gazeuses, avec des implications qui dépassent le seul cas de Saturne. Cette utilisation de l’observation satellite pour suivre l’évolution de phénomènes atmosphériques rappelle d’ailleurs d’autres travaux similaires, comme ceux qui ont permis de confirmer par données satellite le recul de la déforestation en Amazonie brésilienne.
Saturne, entre mystères persistants et exploration continue
Cette découverte s’ajoute à une longue série d’énigmes que la planète aux anneaux continue de poser aux scientifiques, plusieurs décennies après les premiers survols. Elle survient aussi dans un contexte où l’exploration spatiale suscite un intérêt renouvelé du grand public, entre les récentes sorties spatiales de l’astronaute française Sophie Adenot et l’engouement pour l’observation du ciel illustré par la dernière pluie d’étoiles filantes des Perséides. Les astronomes amateurs ont d’ailleurs joué un rôle dans cette histoire : de premiers indices du décagone avaient été repérés dans des images prises depuis le sol, avant d’être confirmés par les observations plus poussées de Hubble. Un rappel que les grandes découvertes en science et technologie naissent parfois d’une collaboration entre observatoires professionnels et passionnés, un sujet que notre rubrique numérique et internet aborde aussi sous l’angle des outils d’observation grand public.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le décagone découvert autour de Saturne ?
Il s’agit d’une onde atmosphérique géante à dix côtés, observée par le télescope Hubble autour du pôle sud de Saturne, comparable dans son principe à l’hexagone bien connu du pôle nord.
Cette structure est-elle stable comme l’hexagone du pôle nord ?
Non. Alors que l’hexagone nord est identique depuis plus de 40 ans, le décagone sud semble encore en formation : ses premières traces datent de 2023 et il ne s’est stabilisé en figure claire que récemment.
Pourquoi cette découverte n’a-t-elle pas été faite plus tôt ?
La sonde Cassini, qui a orbité autour de Saturne de 2004 à 2017, n’avait détecté aucun signe d’une telle structure durable au pôle sud, ce qui suggère que le phénomène est relativement récent ou qu’il n’était pas encore assez marqué pour être identifié.
Sources
NASA Science — ScienceDaily — CNEWS
Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale
